Fluggesellschaften versuchten, gefälschte Assistenztiere zu stoppen. Es hielt blinde Menschen vom Fliegen fern.

Eva, die Blindenhundin von Elizabeth Schoen, ist darauf trainiert, ihr beim Navigieren in überfüllten, chaotischen Umgebungen wie Flughäfen zu helfen. Der schwarze Labrador weiß, wie man Aufzüge findet, Menschenmassen zur Gepäckausgabe folgt und dem blinden Schoen hilft, Hindernissen auszuweichen.

Doch als Schoen, 21, aus Arlington, Virginia, letzten März versuchte, nach Boston zu fliegen, um Graduiertenschulen zu besichtigen, teilten ihr die Mitarbeiter der Fluggesellschaft mit, dass sie Eva nicht mit ins Flugzeug nehmen könne.

Sie ist eine von vielen Blinden, die angeben, seit Inkrafttreten neuer Vorschriften des Verkehrsministeriums im Januar 2021 größere Schwierigkeiten bei der Mitnahme von Assistenztieren auf Flügen gehabt zu haben als Dienst- oder emotionale Unterstützungstiere. Einige Reisende versuchten, Pfauen, Schweine, Enten und sogar Miniaturpferde an Bord von Flugzeugen zu nehmen. Einige Tiere verrichteten in den Flugzeugen ihre Notdurft oder griffen Besatzungsmitglieder, Passagiere und Diensthunde an.

Die neuen Regeln besagen, dass Tiere zur emotionalen Unterstützung nicht als Diensttiere gelten und schränken die Definition ausschließlich auf ordnungsgemäß ausgebildete Hunde ein. Fluggesellschaften können von Passagieren verlangen, dass sie mindestens 48 Stunden vor dem Flug Formulare zur Ausbildung ihres Begleithundes ausfüllen. Die Fluggesellschaften müssen außerdem angemessene Anstrengungen unternehmen, um allen Passagieren mit Begleithunden den Flug zu ermöglichen, auch wenn sie ihre Formulare nicht rechtzeitig einreichen.

Behindertenbefürworter sagen jedoch, dass die Fluggesellschaften die Vorschriften offenbar unterschiedlich auslegen und unterschiedliche Regeln für die Einreichung von Dokumenten durchsetzen oder Formulare von den Websites anderer Fluggesellschaften ablehnen.

Einige Passagiere sagen, dass ihre Hunde wegen einfacher Fehler bei der Papierarbeit abgewiesen wurden. Auch das Ausfüllen der erforderlichen Formulare sei schwierig gewesen, sagen blinde Reisende, da sie oft nicht mit der Screenreader-Technologie kompatibel seien, mit der Menschen Text in Sprache umwandeln.

In Interviews sagten blinde Menschen der Washington Post, dass die Vorschriften so schwer zu befolgen seien, dass sie jetzt zögern, zu fliegen, oder Angst vor dem Erlebnis haben. Verschiedene Blindenorganisationen fordern eine Änderung oder Abschaffung der Formulare.

Daten des Verkehrsministeriums zeigen, dass sich die Zahl der Beschwerden von Menschen mit Behinderungen im Zusammenhang mit Diensttieren seit Inkrafttreten der neuen Vorschriften mehr als verdoppelt hat. Im Jahr 2018 gingen bei der Agentur 116 Beschwerden ein. Im Jahr 2022 lag die Zahl bei 451.

Die Agentur räumte ein, dass Menschen mit Behinderungen Probleme beim Fliegen mit ihren Begleittieren haben, und teilte in einer E-Mail mit, dass sie ihre Bedenken ernst nehme und „mit der weiteren Untersuchung dieser Probleme begonnen habe“.

„Es ist ein gigantisches Durcheinander“, sagte Albert Elia, Vorstandsmitglied der National Association of Guide Dog Users und Anwalt des Civil Rights Education and Enforcement Center, einer gemeinnützigen Rechtsorganisation, die sich auf die Gerechtigkeit von Menschen mit Behinderungen konzentriert.

Ursprünglich versuchte Schoen, ihr Formular vier Tage vor ihrem JetBlue-Flug online einzureichen, doch die Fluggesellschaft lehnte dies ab. Der Kundenservice von JetBlue riet ihr, die Unterlagen am Tag ihres Fluges zum Flughafen zu bringen.

Als sie ankam, teilten ihr Mitarbeiter der Fluggesellschaft mit, dass sie das Formular nicht rechtzeitig eingereicht hatte. Schoen versuchte zu erklären, dass JetBlue angemessene Anstrengungen unternehmen müsse, um sie und Eva zum Flug zu bringen, aber man teilte ihr mit, dass die Fluggesellschaft das Recht habe, ihren Hund abzuweisen.

„Wenn du meinen Hund verweigerst, verweigerst du mir“, sagte sie.

Schoen verpasste ihren Flug und gab etwa 400 Dollar aus, um am nächsten Tag mit einer anderen Fluggesellschaft zu fliegen. Später erhielt sie eine Rückerstattung für ihren ursprünglichen Flug und erfuhr, dass das Formular abgelehnt worden war, weil sie einen falschen Flugbestätigungscode verwendet hatte.

Die Erfahrung ist eine von vielen, bei denen Schoen sagte, sie habe Probleme beim Einreichen ihres Formulars gehabt und sei von den Mitarbeitern der Fluggesellschaft mit Misstrauen behandelt worden.

„Es hat mir noch mehr Angst gemacht. Jedes Mal, wenn ich zum Flughafen gehe, frage ich mich: ‚Werden sie mich anhalten?‘“, sagte Schoen. „Selbst wenn ich weiß, dass ich zugelassen bin, spüre ich immer noch diesen Druck, als stünde ich unter einem Mikroskop.“

Die Fluggesellschaft antwortete nicht auf Fragen zu Schoens Erfahrungen, aber JetBlue-Sprecher Derek Dombrowski schrieb in einer E-Mail, dass die rechtzeitige Einreichung des Begleithundeformulars erforderlich sei, um festzustellen, ob ein Hund für die Reise geeignet sei. Er schrieb, dass etwa 80 Prozent der Anträge genehmigt würden, dass aber „Kunden, die nicht im Voraus einreichen, möglicherweise nicht reisen können“.

Das Ausfüllen der Formulare erfordert, dass blinde Benutzer über die aktuellste Screenreader-Technologie verfügen, was über 1.000 US-Dollar kosten kann, sagte Elia, der Anwalt am Civil Rights Education and Enforcement Center. In einigen Fällen ist die Navigation in Formularen schwierig, da Textfelder nicht richtig beschriftet sind oder nicht angeklickt werden können. Es dauerte über 30 Minuten, bis Elia das Formular ausfüllte, und auf einigen Geräten und Browsern war es ihm überhaupt nicht möglich, das Formular auszufüllen.

Die Formulare haben sich als so umständlich erwiesen, dass Reisende, darunter Sherry Gomes, 65, aus Patterson, Kalifornien, sich nun dafür entscheiden, nicht zu fliegen. Früher brachte Gomes anderen Blinden Computerkenntnisse bei und half Menschen, die Probleme mit dem Screenreader hatten, doch der Versuch, das Formular selbst auszufüllen, frustrierte sie.

„Es war eine ziemlich einfache Form. Aber wenn ich, der ich viel Erfahrung mit diesem Produkt habe, Probleme damit hätte, dann werden neue Computeranwender und Leute mit weniger Erfahrung viel mehr Probleme damit haben“, sagte sie.

Ein Sprecher des Verkehrsministeriums sagte in einer E-Mail, dass das Ministerium Behindertenrechtsorganisationen zu den Formularen konsultiert und auch mit Barrierefreiheitstestern zusammengearbeitet habe. Die Abteilung sagte, sie habe mit der Untersuchung potenzieller Probleme begonnen und sei offen für Feedback, um Verbesserungen vorzunehmen.

Trotz aller Probleme, die die Formulare verursachen, halten sie die Menschen nicht davon ab, zu lügen oder zu versuchen, ungeschulte Haustiere als Diensttiere auszugeben, sagte Eric Lipp, Geschäftsführer der Open Doors Organization, die Diensthundeformulare für JetBlue, Alaska Airlines, überprüft. Allegiant Air und Sun Country Airlines.

In den Formularen werden Besitzer aufgefordert, zu bestätigen, dass ihr Hund ordnungsgemäß darauf trainiert wurde, ihnen bei der Bewältigung ihrer Behinderung zu helfen und sich in öffentlichen Einrichtungen zu verhalten. Die Eigentümer müssen außerdem die Kontaktdaten des Tierarztes und das Datum der letzten Impfung angeben, sind jedoch nicht verpflichtet, weitere Unterlagen vorzulegen. Es könne schwierig sein, einen legitimen Diensthund von einem falschen zu unterscheiden, sagte Lipp, und einige Diensttiere würden eher von Einzelpersonen oder Besitzern als von Organisationen ausgebildet.

Michael Stein, der geschäftsführende Direktor des Harvard Law School Project on Disability, bezeichnete die Vorschriften als „schlecht konzipiert“, weil sie zusätzliche Barrieren für Menschen mit Behinderungen einführen und Entscheidungen letztendlich dem Ermessen der Arbeitnehmer überlassen. Er sagte, es gebe keinen klaren Grund für die Formulare, da sie den Mitarbeitern der Fluggesellschaften nicht dabei helfen, gefälschte Diensthunde von echten zu unterscheiden.

„Das scheint ein Versuch zu sein, eine Art formale Anforderung zu schaffen“, sagte er. „Ich sehe weder die Logik noch den Nutzen.“

Nach dem Americans With Disabilities Act dürfen Unternehmen Menschen fragen, ob ihre Begleithunde aufgrund einer Behinderung benötigt werden, und erklären, für welche Aufgaben die Hunde ausgebildet sind.

Aber es sei immer noch möglich, vorzutäuschen, einen Diensthund persönlich zu haben, insbesondere wenn es um Hunde gehe, die Menschen mit psychiatrischen Störungen oder anderen unsichtbaren Behinderungen betreuen, sagte Elia. „Woher soll ich wissen, ob ein Hund darauf trainiert ist, Anfälle wahrzunehmen? Wie wollen Sie es beweisen? Haben Sie einen Anfall auf Verlangen?“

Und die Aufforderung an Menschen, nachzuweisen, dass sie eine Behinderung haben, könnte sie dazu zwingen, sensible Gesundheitsinformationen preiszugeben, fügte Elia hinzu.

Einige Fluggesellschaften haben sich an Schulungsprogramme für Diensthunde gewandt, um die Informationen zu den erforderlichen Formularen zu überprüfen. Doch Anfang August warnte das Civil Rights Education and Enforcement Center einige Fluggesellschaften und Hundetrainingsprogramme, dass dies als Verstoß gegen den Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) angesehen werden könnte, der die Privatsphäre von Gesundheitsinformationen schützt.

Airlines for America, eine Handelsgruppe, die US-Fluggesellschaften vertritt, antwortete nicht auf Fragen zu diesen Praktiken. Hannah Walden, eine Sprecherin des Verbandes, schrieb in einer E-Mail, dass sich seine Mitglieder an die Regeln des Verkehrsministeriums halten.

Das Verkehrsministerium sagte, die Regeln seien geschaffen worden, um die Sicherheit und Gesundheit von Passagieren und Flugzeugbesatzungen zu gewährleisten. Die Agentur sagte jedoch, dass ihr keine Daten darüber vorliegen, ob diese Regeln zu einer Verringerung der Vorfälle mit untrainierten Tieren auf Flügen geführt haben.

JetBlue habe einen „erheblichen Rückgang der Störungen durch untrainierte Hunde“ festgestellt, einige Probleme bestehen jedoch weiterhin, schrieb Dombrowski in einer E-Mail. JetBlue gibt an, dass es im Durchschnitt alle drei Wochen zu einem Vorfall mit Diensthunden kommt, beispielsweise wenn ein Hund Kunden oder Besatzungsmitglieder beißt.

Das Aussortieren gefälschter Servicetiere kann auch dazu beitragen, die Sicherheit echter Tiere zu gewährleisten, sagte Donald Overton Jr., Geschäftsführer der Blinded Veterans Association.

Sein Blindenhund, ein Deutscher Schäferhund namens Pierce, wurde jahrelang für Tausende von Dollar ausgebildet. Nachdem Pierce in Flugzeugen und auf Flughäfen mehrfach von ungeschulten Haustieren angegriffen wurde, wurde der Hund schließlich zu reaktiv und ängstlich, um weiterhin als Diensttier zu arbeiten.

„Im Handumdrehen kann jemand, der nur beiläufig und nachlässig entschieden hat, dass sein Haustier da draußen sein sollte, all das nehmen und es zerstören“, sagte er.

Organisationen wie der American Council of the Blind, Guide Dog Users Inc., die National Federation of the Blind und die National Association of Guide Dog Users haben sich mit Mitarbeitern des Verkehrsministeriums getroffen und darauf gedrängt, dass die Formulare abgeschafft oder geändert werden.

„Wir glauben nicht, dass Fluggesellschaften in Bezug auf Blindenhunde einen separaten Prozess als den für alle anderen erfordern sollten“, sagte John G. Paré Jr., der geschäftsführende Direktor für Interessenvertretung und Politik bei der National Federation of the Blind .

Eine Änderung der Regeln könnte jedoch einige Zeit in Anspruch nehmen, da die vorgeschlagenen Regelungen eine öffentliche Kommentierungsfrist durchlaufen, bevor Entscheidungen getroffen werden.

In der Zwischenzeit unterstützen einige dieser Organisationen eine Bestimmung im Senate Federal Aviation Administration Reauthorization Act, die ein Pilotprogramm für die Registrierung ihrer Diensthunde einführen würde. Dies würde es blinden Menschen ermöglichen, auf der Grundlage eines einmaligen Genehmigungsverfahrens wiederholt mit Blindenhunden zu fliegen, anstatt bei jedem Flug ein Formular einreichen zu müssen.

Die Bestimmung ist eine von vielen parteiübergreifenden Bemühungen, den Flugverkehr für behinderte Passagiere zu verbessern, während der Kongress sich darauf vorbereitet, die Finanzierung und Programme der Federal Aviation Administration vor dem 30. September erneut zu genehmigen.

Senatorin Tammy Duckworth (D-Illinois), die aufgrund von Kampfverletzungen, die sie sich als US-Militärpilot zugezogen hat, beide Beine amputiert hat und die die Bestimmung ausgearbeitet hat, sagte, das Programm würde einen effizienteren Prozess für die Überprüfung von Diensttieren schaffen.

„Viel zu oft wird es vielen weiterhin pauschal verweigert oder ihnen werden exorbitante Zusatzgebühren in Rechnung gestellt, wenn sie auf kommerziellen Flügen auf barrierefreien Sitzplätzen sitzen oder mit einer Servicebegleitung zusammensitzen“, sagte sie.

Jessica Beecham, 38, aus Colorado Springs, ist blind und sagte, sie werde regelmäßig von Flugpersonal mit Fragen zu ihrem Blindenhund konfrontiert und sei aufgrund von Problemen mit ihrem Formular bis zu vier Stunden auf Flughäfen aufgehalten worden.

„Es fühlt sich an wie ein Ratespiel, ob man belästigt wird oder nicht“, sagte Beecham. „Ich möchte einfach in Ruhe fliegen.“

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